Los grandes factores subyacentes a los ciclos de crecimiento y decadencia que caracterizó el curso de la civilización maya: religión e ideología. Cada sociedad sustenta, más o menos, una ideología particular, un cuerpo de conceptos que dan orden y explica lo desconocido, en nuestra visión occidental, la religión es una especie de ideología, basada en la fe en los sobrenatural, en el empleo del ritual para comunicarnos con ello, y en explicaciones del mundo y el universo (cosmología) que lo incluyen, todo lo cual tiende a reforzar los valores humanos y guía nuestra conducta. Pero estas distinciones categóricas no son tan claras cuando empezamos a considerar la ideología antigua bastante ajena a nuestros conceptos occidentales de la vida y del universo.
Concebimos nuestro mundo constituido por dos elementos opuestos, los reinos natural y sobrenatural. El mundo natural corresponde al que es observable, dividido en un reino animado de seres de esta tierra incluido nosotros mismos, y otro inanimado de objetos terrestres y más allá, organizado en el sistema solar, en nuestra galaxia y en el universo entero.
El mundo de los antiguos mayas, tan distinto del nuestro, estaba regido por un orden cosmológico que trascendía nuestra distinción entre los reinos natural y sobre natural, en otros casos se encarnaba en una deidad percibida en forma animal o humana.
Los orígenes de estos y de otros conceptos ideológicos mayas se encuentran, sin duda en el pasado remoto, incluso entre los cazadores y los recolectores que llegaron por primera vez al nuevo mundo desde Asía que necesitaban un conocimiento profundo de su entorno total para asegurarse abrigo y alimento adecuados a fin de sobrevivir a sus peligros.
Los conceptos animistas ayudan a explicar un mundo que inspira, a la vez seguridad y temor, el descubrimiento de un orden en nuestro entorno, sobre todo quizá en los movimientos predecibles del sol y de la luna, mejor nuestra comprensión y reduce nuestra inseguridad .una ideología basada en estos fenómenos fundamentales y observables no requiere de especialistas, y probablemente fuera típica de las culturas tempranas de la humanidad en el mundo entero.
El chaman, una especie de especialistas intervienen en las relaciones entre los seres humanos y las fuerzas animistas circundantes, en la zona maya probablemente el chamanismo estaba bien desarrollado antes de la época preclásica, y pudo tener sus raíces en las primeras migraciones al nuevo York. Las sustancias medicinales del chaman, sus conocimientos de las enfermedades y las invocaciones a las fuerzas por medio de adivinación daba una medida de su poder sobre los miembros restantes de la sociedad.
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